L’entrée de notre maison est décorée avec plusieurs photos de famille qui ont beaucoup de valeur pour nous. Parmi celles-ci, on retrouve des portraits d’Elizabeth Langman, une grand-tante du côté de la famille de mon mari. Tante Elizabeth a servi comme infirmière militaire en Afrique et en Italie pendant la Deuxième Guerre mondiale. Outre ces images, nous ne savons pas grand-chose de ce qu’elle a vécu pendant son service, puisqu’elle en a très peu parlé à son retour. Nous savions cependant qu’elle était courageuse, et ces photos sont un moyen pour nous de lui rendre hommage.

En tant qu’immigrante d’origine chinoise, je pensais que la contribution des Sino-Canadiens à l’histoire du Canada se résumait à la construction du chemin de fer. Après la fin des travaux de construction, la taxe d’entrée et la Loi sur l’immigration chinoise de 1923 ont lourdement restreint les droits de la communauté chinoise au Canada. Cette loi est restée en vigueur jusqu’en 1947. Durant cette période, moins de 50 immigrants d’origine chinoise ont été admis au pays.

Malgré mes années comme étudiante et comme enseignante en Ontario, je n’ai jamais entendu parler des contributions des Canadiens d’origine chinoise à l’effort de guerre. Quand mon mari et moi avons eu notre fils, je lui ai parlé de tante Elizabeth et d’autres membres courageux de la famille de son père. Il a même choisi de faire un projet d’histoire sur son arrière-arrière-arrière-grand-oncle, William Harry Little (1890–1918), un soldat du 38 ᵉ bataillon d’infanterie qui est mort après avoir été blessé lors de la bataille pour la route principale Douai-Cabrai en France. Mais ce n’est qu’à l’approche du jour du Souvenir, en 2017, que j’ai découvert l’existence de la Force 136, d’abord dans un article de CBC, puis dans un documentaire intitulé « Force 136: Chinese Canadian Heroes ».

Je me souviens avoir lu l’article de CBC qui citait l’ancien combattant Ronald Lee, alors qu’il racontait son « “aventure” en Birmanie pendant la Deuxième Guerre mondiale, dans le cadre d’une périlleuse opération secrète menée par les Britanniques ». Ronald Lee a ensuite décrit un Canada qui refusait aux Canadiens d’origine chinoise l’accès à l’université, les privant ainsi de toute possibilité de devenir enseignants, médecins ou avocats. Il dit avoir été traité comme un citoyen de seconde classe. Malgré tout, ce jeune homme issu d’une famille de cinq garçons du quartier chinois de Vancouver s’est porté volontaire pour faire partie de la Force 136.

Né le 4 mars 1919, Lee était dans la vingtaine lorsque le Japon a bombardé Pearl Harbor. Après cette journée fatidique de décembre 1941, les forces alliées ont subi de lourdes pertes en Asie du Sud-Est et ont compris qu’elles auraient besoin de recrues canadiennes d’origine chinoise.

Ces jeunes hommes, comme Lee, parlaient anglais et différents dialectes chinois. Contrairement aux autres recrues, ils pouvaient facilement se fondre dans la population locale, ce qui en faisait des candidats idéaux pour des missions de sabotage et de renseignement.

Les entraînements de la Force 136 se déroulaient aux quatre coins du monde. Lee a suivi un entraînement de base à Chilliwack, en Colombie-Britannique, puis a poursuivi son parcours en Angleterre, au Caire, à Bombay (aujourd’hui Mumbai), à Calcutta (aujourd’hui Kolkata) et à Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka). En plus d’avoir appris les tactiques de guérilla, il a suivi une formation spécialisée pour devenir opérateur radio.

Lee a mentionné deux éléments en particulier qui lui ont été remis avant son déploiement : une pilule d’opium, pratique pour faire des échanges, et une pilule de cyanure, à prendre en cas de capture. Lee devait être parachuté en Birmanie (aujourd’hui le Myanmar) pour une mission quasi suicidaire, lorsque les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.

Au terme de la guerre, Lee est rentré au pays avec son unité. De retour au Canada, il a rejoint le mouvement sino-canadien qui militait pour obtenir le droit de vote. Ce n’est qu’en 1947 que le Canada a enfin accordé le droit de vote aux Canadiens d’origine chinoise.

Ronald Lee est décédé chez lui à Vancouver, le 6 décembre 2020, quelques mois après avoir célébré son 101^e anniversaire en compagnie de ses six enfants. En 2021, je suis tombée sur un nouvel article à propos de Ronald Lee dans le Globe and Mail, qui révélait que sa famille ignorait son implication dans la Force 136. Il gardait pourtant des photos de cette époque dans son portefeuille, mais ses proches ne les ont découvertes que bien plus tard, après qu’il ait égaré son portefeuille et qu’on l’ait rendu à sa famille.

Cet article a piqué ma curiosité, car je n’avais aucun souvenir d’avoir entendu parler des contributions des Canadiens d’origine chinoise durant la Deuxième Guerre dans le cadre de mes études. Ces deux découvertes m’ont suivie alors que je quittais le monde de l’éducation pour devenir autrice de livres jeunesse. Je me suis alors donné pour mission d’apprendre tout ce que je pouvais sur la Force 136. La tâche s’est révélée ardue : la mission était confidentielle, et ses membres, comme bien des vétérans, n’en disaient presque rien à leurs familles.

Voici ce que l’on sait : la Force 136 était une division du Special Operations Executive britannique mise sur pied pendant la Deuxième Guerre mondiale dans le cadre d’un effort international. L’objectif était de former ses membres à mener des missions derrière les lignes ennemies. Malgré les risques, environ 150 Canadiens se sont portés volontaires pour participer à la mission. Ils espéraient ainsi prouver leur loyauté envers le Canada et obtenir la citoyenneté pour eux-mêmes et leurs familles.

Les hommes ont suivi un entraînement rigoureux. Quelques-uns d’entre eux ont été envoyés en mission d’essai, mais la guerre s’est terminée avant que la majorité d’entre eux ne soient déployés. Alors que certains ont participé à la libération de prisonniers, d’autres ont été laissés à l’abandon et ont dû rentrer au Canada par leurs propres moyens.

L’histoire de la Force 136 au Canada demeure largement méconnue. Même si je n’ai pas de lien de parenté avec les membres courageux de la Force 136, j’ai voulu raconter une histoire qui transmette l’émotion de découvrir leur mission pour la première fois.

Dans mon livre Endgame: The Secret Force 136, Alex apprend que son Tai Gong (arrière-grand-père) a fait partie de la Force 136 pendant une partie de xiangqi (un jeu d’échecs chinois). La révélation, en clin d’œil à l’histoire de Ronald Lee, débute par la trouvaille de précieuses photos. Tai Gong est un personnage fictif inspiré de plusieurs anciens membres de la Force 136. Le livre se termine par des notes historiques présentant certains de ces vétérans, dont trois issus de la même famille. Mon souhait, c’est que ce livre soit lu dans de nombreuses écoles, pour faire connaître l’histoire de la Force 136 et contribuer à ce qu’elle soit reconnue comme une part importante de l’histoire du Canada.

Ce blog a été rédigé en collaboration avec l’auteur et éducatrice Catherine Little pour Honouring Bravery. Pour plus d’informations sur Catherine et son livre, Endgame : the Secret Force 136, visitez le site de Plumleaf Press.

Sources:

Significant events in the history of Asian communities in Canada, Gouvernement du Canada

Force 136: Chinese-Canadian veteran reflects on service in special forces unit, CBC

Force 136: Chinese Canadian Heroes [vidéo]

Fear, courage and cyanide pills: Chinese-Canadian veterans celebrated at Vancouver museum, Globe and Mail

Les Sino-Canadiens de la Force 136, l’encyclopédie canadienne

Past Presence: For genealogists and family historians

Image principale : couverture de Endgame : The Secret Force 136. Image reproduite avec l’autorisation de Plumleaf Press.