À l’hiver 1945, les Alliés se déplacent à travers l’Europe de l’Ouest pour atteindre le cœur de l’Allemagne, mais pour y arriver, ils doivent d’abord traverser le Rhin. Pour libérer la Rhénanie des troupes nazies, ils tentent un mouvement de prise en tenaille : les Canadiens et les Britanniques attaquent par le nord pendant que les Américains attaquent depuis le sud dans le but d’encercler les troupes allemandes. Malheureusement, en raison des mauvaises conditions météorologiques et des inondations, le mouvement ne se fait pas aussi vite que prévu. Les Alliés conçoivent donc un nouveau plan pour accélérer la prise de l’Allemagne : l’opération Blockbuster. Ce plan est mis en action le 26 février 1945 et implique que les troupes canadiennes s’emparent du terrain surélevé au sud de Calcar et d’Udem, traversent la forêt de Hochwald et se dirigent vers les villes de Xanten et de Wesel. L’objectif est de permettre aux Alliés de franchir le Rhin et d’atteindre le cœur de l’Allemagne.
Qu’est-ce que la Rhénanie?
La Rhénanie est une région de l’Europe de l’Ouest qui borde la France, la Belgique et les Pays-Bas. Elle tient son nom du fleuve qui la traverse : le Rhin. Selon le Traité de Versailles et les accords de Locarno, la Rhénanie ne doit pas être militarisée. Cependant, en 1936, Hitler viole ces traités en stationnant des troupes allemandes dans la région. Pour les soldats canadiens envoyés au front de l’ouest, les batailles en Rhénanie sont les premières à se faire en sol allemand.
Le Queen’s Own Rifles fait partie des régiments qui prennent part à l’opération Blockbuster en tant que membres de la troisième division canadienne. Il contribue à sortir les troupes allemandes de la Rhénanie. Cependant, la victoire n’est pas si facile, et le régiment subit de lourdes pertes. Le présent article met de l’avant l’histoire de trois membres du Queen’s Own Rifles qui ont perdu la vie lors de l’opération : Aubrey Cosens, Charles Nahwegezhic et Eugene Robert Thomas.
« Ce sera la bataille la plus féroce dans laquelle on n’a jamais été. Beaucoup d’entre nous ne s’en sortiront pas, et ceux qui en reviendront, eh bien, ils s’en souviendront longtemps. »
—Major Dick Medland, compagnie A, 1er bataillon, Queen’s Own Rifles.
Aubrey Cosens
Aubrey Cosens naît à Latchford en 1921, mais passe la majeure partie de son enfance à Porquis Junction, en Ontario. Il quitte l’école en 1938 pour aller travailler avec son père sur le chemin de fer comme ouvrier de section. Au début de la guerre, il tente de s’enrôler dans l’Aviation royale canadienne, mais il est rejeté. Il s’enrôle alors avec le régiment Argyll and Southerland Highlanders du Canada, basé à Hamilton, avec lequel il sert au Canada, en Jamaïque et en Angleterre. Le 1er août 1944, il est envoyé en renfort dans le Queen’s Own Rifles, où il devient rapidement sergent.
Le 26 février 1945, Cosens et les membres de 16e peloton de la compagnie D arrivent près de Mooshoff, en Allemagne. Leur objectif est de sécuriser une ferme et deux autres bâtiments agricoles à proximité. Au moment où ils se retranchent près des bâtiments, les forces allemandes contre-attaquent. Le peloton riposte, mais son commandant est blessé. Cosens prend alors en charge les autres membres du peloton. Il se lance sur un char d’assaut près de lui pour en prendre le contrôle et le diriger contre le mur arrière de la ferme. Il saute ensuite en bas du char et débarrasse les trois bâtiments de l’ennemi. À la fin de l’opération, il fait 20 prisonniers allemands. Il quitte ensuite son groupe pour faire son rapport au commandant de la compagnie. Malheureusement, il est tué en chemin par un tireur d’élite allemand. Cosens a 23 ans lorsqu’il perd la vie. Pour ses actions, il reçoit la Croix de Victoria, la plus haute distinction pour un acte de bravoure dans le système de distinctions honorifiques canadien.
Charles Nahwegezhic
Charles Nahwegezhic naît en 1918 dans la Première Nation Sheguiandah. Avant la guerre, il est travailleur agricole et chauffeur de taxi. Le 22 novembre 1940, il joint le Sault Ste. Marie et la milice du régiment de Sudbury. Il s’enrôle dans l’armée le 10 juin 1941. Le 26 août 1944, alors qu’il est outremer, il est transféré dans le régiment des Queen’s Own Rifles.
Durant l’opération Blockbuster, Nahwegezhic fait partie du 7e peloton de la compagnie A. Le 26 février 1945, le peloton se trouve près du village de Roland, en Allemagne alors que les forces allemandes attaquent avec violence et font plusieurs victimes, dont Nahwegezhic, blessé à la tête. Il continue malgré tout le combat. Rapidement, le peloton se fait dire de se retirer, mais Nahwegezhic reste sur place avec sa mitrailleuse Bren pour couvrir le reste du peloton. Résultat : la troupe arrive à organiser une contre-attaque réussie. Nahwegezhic reçoit pour son courage la Médaille militaire. Malheureusement, il succombe à ses blessures deux jours plus tard, le 28 février 1945, à l’âge de 26 ans. Il est le deuxième membre de sa famille à mourir durant la guerre. Son frère Rowland perd la vie en octobre 1944 lors de combats en Italie.
Eugene Robert Thomas
Eugene Robert Thomas, surnommé Bobby, naît en 1925 à Oakville, en Ontario. Durant son enfance, sa famille déménage à Montréal et sa mère se remarie. Thomas parle couramment anglais et espagnol et suit un cours de mécanique avant de travailler comme commis à l’épicerie Dominion. Il s’enrôle à Montréal le 1er septembre 1943. Sa mère est réticente à l’idée de le laisser s’engager dans l’armée, mais elle finit par accepter lorsque Thomas insiste. En juin 1944, alors qu’il est outremer, il est tranféré dans le régiment des Queen’s Own Rifles où il travaille comme infirmier.
Le 3 mars 1945, l’implication du Queen’s Own Rifles dans l’opération Blockbuster tire à sa fin. Sa tâche consiste à franchir la partie sud de la forêt du Hochwald, près d’Udemerbruch. Alors que la bataillon avance, il est confronté à des tirs d’artillerie lourde et plusieurs soldats doivent traverser une zone ardemment défendue et truffée de mines. En tant qu’infirmier, Thomas doit s’assurer que les soldats blessés reçoivent des soins. Cependant, durant la progression des troupes, Thomas est attaqué par un tireur d’élite et meurt sur le coup. Il a 20 ans.
L’après-coup
Cosens, Nahwegezhic et Thomas ne sont que trois des victimes du Queen’s Own Rifles durant les combats en Rhénanie. Au cours des trois premiers jours de l’opération Blockbuster, le régiment perd 34 soldats. À la fin de l’opération, c’est plus de 5 000 Canadiens qui sont tués, blessés ou portés disparus. Cosens, Nahwegezhic et Thomas sont réenterrés au cimitère de guerre canadien de Groesbeek, au Pays-Bas, aux côtés des autres Canadiens ayant perdu la vie en Rhénanie. Leur sacrifice durant cette opération est une preuve du courage dont les Canadiens ont fait preuve dans les derniers mois de la guerre sur le territoire européen.
Article rédigé par Anthony Badame pour Honouring Bravery.
Sources
Ball, William C. The Regiment’s “Toughest Scrap”: Operation blockbuster, February 26 1945.
Bibliothèque et Archives Canada. Dossier personnel de Aubrey Cosens.
Bibliothèque et Archives Canada. Dossier personnel de Charles Nahwegezhic.
Bibliothèque et Archives Canada. Dossier personnel de Eugene R. Thomas.
Histoires des vétérans noirs canadiens. Robert Eugene Thomas.
Mayer, P. A. (1945).OPERATION « BLOCKBUSTER »: The Canadian Offensive West of the Rhine, 26 Feb – 23 Mar 1945 (Preliminary Report), rapports du quartier général militaire canadien, publié sur le site du gouvernement du Canada.
Musée et archives régimentaires des Queen’s Own Rifles of Canada. Charles Nahwegezhic.
Musée et archives régimentaires des Queen’s Own Rifles of Canada. Aubrey Cosens.
Musée et archives régimentaires des Queen’s Own Rifles of Canada. Eugene Robert Thomas.
Musée et archives régimentaires des Queen’s Own Rifles of Canada. Journaux de guerre (1945).
Project 44. Carte interactive de l’opération Blockbuster.
Image d’illustration : Plan de l’opération Blockbuster, rapport du quartier général militaire canadien, 1947 (gouvernement du Canada).