Cette belle photo est censée représenter un moment de fierté pour le Canada. On y voit une Autochtone en uniforme, agenouillée dans une prairie d’herbes hautes devant un homme en costume traditionnel. La scène semble nous donner accès à un moment spécial et intime où une jeune femme reçoit la bénédiction de sa communauté avant de partir pour la guerre. Exposée au Musée canadien de la guerre, la photo a longtemps eu pour légende : « Une princesse indienne non identifiée recevant la bénédiction de son chef et père pour aller combattre à la guerre ».

Or, c’était faux sur toute la ligne.

Mary Greyeyes (Reid est son nom marital) n’était peut-être pas une princesse, mais elle était exceptionnelle. Née le 14 novembre 1920, elle a grandi dans la nation Maskêko-Sâkahikanihk (nation crie de Muskeg Lake), au nord de Saskatoon. À l’âge de cinq ans, Mary a quitté la maison familiale pour fréquenter le pensionnat de St. Michael, à Duck Lake, à environ 100 km de chez elle. Là-bas, on lui a enseigné « la cuisine, la lessive, la couture, la tenue d’un ménage et le travail du lait », ainsi que la religion (catholique) et l’anglais[1]. Mary a arrêté son parcours scolaire à la fin de sa 8^e année, mais elle a continué de suivre des cours du soir avec une religieuse. Pendant la journée, elle cuisinait et nettoyait pour l’école. Même si les élèves n’avaient le droit de retourner chez eux qu’un mois par année, Mary semble être restée proche de sa famille.

Quand le Canada a déclaré la guerre à l’Allemagne, le frère préféré de Mary, David Greyeyes-Steele, s’est enrôlé pour subvenir aux besoins de la famille. Mary a décidé de suivre ses traces dès que l’armée a commencé à recruter des femmes; en 1942, elle est partie pour Regina pour s’enrôler elle aussi. Comme la marine et l’aviation n’acceptaient que les femmes blanches dans leurs nouvelles divisions féminines, Mary a donc postulé au Service féminin de l’Armée canadienne (CWAC), qui acceptait toutes les femmes. Les nouvelles recrues devaient toutefois passer un test écrit avant d’être acceptées, et Mary avait peur d’échouer en raison de son éducation limitée. Selon sa belle-fille Melanie Reid, Mary a vu les quatre femmes qui la précédaient, blanches et plus instruites, être refusées après leur test. Mais quand ce fut son tour, on l’a acceptée. Elle est ainsi devenue la première femme autochtone du CWAC.

Bien que le CWAC fît partie de l’Armée canadienne, en réalité, les femmes n’étaient pas formées pour le combat. On leur enseignait et leur assignait plutôt diverses tâches de soutien à l’effort de guerre. Mary a d’abord été envoyée à Aldershot, en Angleterre, où elle a travaillé comme blanchisseuse sur la base militaire. Elle a rapidement détesté son travail là-bas et demandé qu’on la mute à un autre service. Son superviseur a tenté de saboter la mutation en inscrivant dans son formulaire qu’elle ne parlait pas anglais.

La mutation a néanmoins eu lieu malgré ce mensonge, et Mary a commencé à travailler comme cuisinière au Quartier général de l’Armée canadienne à Londres. Elle aimait ce travail, disant même plus tard que ses années là-bas ont été parmi les plus belles de sa vie. Devenue célèbre grâce à sa photo, elle a été invitée à de nombreux événements en tant que « l’Indienne ». Des inconnus lui ont envoyé des lettres d’amour, elle a rencontré des membres de la royauté et on l’a photographiée avec des personnalités publiques. Elle est restée à Londres et y a travaillé jusqu’à ce qu’on la libère de ses fonctions en 1946.

Par la suite, Mary est retournée à Muskeg Lake pour visiter sa famille. Elle a ensuite fait la rencontre de son futur mari, Alexander Reid, à Winnipeg. Le couple a eu deux enfants et s’est établi en Colombie-Britannique. Mary a travaillé comme cuisinière à Victoria et comme couturière industrielle à Vancouver.

À droite : Une photo de Mary Greyeyes, publié dans le journal saskatchewannais The Leader-Post, le 19 août, 1943.