L’Afghanistan est un pays enclavé situé en Asie du Sud-Ouest, entre l’Iran et le Pakistan, d’une superficie comparable à celle de la Saskatchewan. Il compte une population d’environ 32 millions d’habitants composée de nombreux groupes ethnolinguistiques. Celui des Pachtounes, le plus important, est subdivisé en « tribus » ayant leurs propres dialectes et leurs propres instances dirigeantes.

C’est en 1747 que l’Afghanistan est devenu un pays, bien que des civilisations aient habité le territoire depuis l’an 3000 av. J.-C. Plus récemment, des empires se sont disputé cette région montagneuse, en raison de sa position stratégique entre l’Asie et l’Europe. Avant les invasions arabes et la propagation de l’islam, des Zoroastriens, des Macédoniens, des Bouddhistes et des Hindous y vivaient. Aujourd’hui, leurs descendants composent les divers groupes ethniques qui peuplent toujours l’Afghanistan, notamment les Pachtounes, les Tadjiks, les Hazaras, les Turkmènes, les Aïmaks et les Baloutches.

Au 19e siècle, les empires anglais et russe se sont affrontés pour étendre leur territoire et s’emparer de l’Afghanistan, conflit qu’ils ont baptisé le « Grand Jeu ». Au cours du 20e siècle, l’Afghanistan a connu une instabilité politique et des conflits internes jusqu’à ce que survienne le sanglant coup d’État militaire de 1978. L’Union soviétique est alors devenue un partenaire économique du pays, aidant à construire des routes, des hôpitaux et des écoles ainsi qu’à former l’armée afghane. À cette époque, le gouvernement afghan punissait et tuait violemment ses opposants.

En 1979, la population, unie par l’islam et par son opposition aux politiques libérales et à la domination soviétique, s’est révoltée contre le gouvernement. Le 24 décembre 1979, 100 000 troupes soviétiques ont envahi l’Afghanistan – ce à quoi les États-Unis ont répondu en fournissant une aide financière et des armes aux Moudjahidines, combattants islamiques organisés en guérillas. C’était alors la Guerre Froide, et les États-Unis ne voulaient pas que l’URSS contrôle ce territoire à l’emplacement stratégique. Plus d’un million de personnes ont été tuées par les soldats soviétiques, et plus de quatre millions de réfugiés afghans ont fui en Iran et au Pakistan.

Durant la guerre soviéto-afghane, qui a duré de 1979 à 1989, des guerriers Moudjahidines se sont joints aux envahisseurs soviétiques, tandis qu’un certain nombre de combattants musulmans ont uni leurs forces à celles des Afghans. Parmi ces combattants se trouvait Oussama ben Laden, un riche Saoudien. Celui-ci croyait en une loi islamique stricte et s’opposait à toute influence étrangère dans les affaires musulmanes. En 1988, après s’être battus aux côtés des moudjahidines, ben Laden et 15 autres extrémistes islamiques ont formé Al-Qaïda pour mener une guerre sainte (djihad) contre les puissances étrangères qui essayaient d’occuper ou d’influencer le monde islamique. Al-Qaïda comptait surtout parmi ses rangs des combattants arabes non afghans, venus s’entraîner en Afghanistan et au Pakistan.

À la fin du conflit, une fois les Soviétiques partis, une guerre civile a éclaté dans le pays entre plusieurs seigneurs de guerre victorieux, qui se disputaient maintenant le territoire et le pouvoir. C’était une époque où régnaient l’anarchie, le crime et les atrocités, et où tous les camps ciblaient les civils. En 1994, les talibans, groupe militant islamique, sont arrivés dans le portrait. Promettant d’assurer la stabilité et de mettre un terme à l’anarchie, le mouvement a rapidement pris de l’ampleur. En 1996, financés par le Pakistan et par ben Laden, les talibans avaient pris le contrôle de la majeure partie du pays et avaient établi l’Émirat islamique d’Afghanistan. Le régime taliban s’est révélé violent et tyrannique. Les exécutions et les peines publiques sont devenues monnaie courante. Des massacres ont été commis contre les musulmans non chiites. L’instruction des femmes et des filles était illégale, et les femmes devaient couvrir leur corps en entier, y compris leur visage, en portant une burqa. La majeure partie du pays vivait sans électricité ni routes revêtues. Les talibans ont aussi rompu les liens avec les organisations d’aide internationale, forçant les civils à subir la famine, la pauvreté et le manque d’accès aux soins médicaux.

Alors que les talibans se concentraient sur les affaires intérieures en Afghanistan, Al-Qaïda est devenue une organisation terroriste internationale tristement célèbre, menant des attaques contre des intérêts occidentaux dans des pays tels que le Yémen, le Kenya et, en 2001, les États-Unis. Les talibans ont entretenu des relations amicales avec Al-Qaïda et ont accueilli favorablement l’établissement de son quartier général en Afghanistan.