Kandahar
À la fin de 2005, le Canada est passé de Kaboul, zone relativement sécuritaire, à la zone plus dangereuse de Kandahar. À l’époque, la FIAS avait pris les commandes des forces de sécurité dans tout l’Afghanistan, et chaque nation participante de l’OTAN assumait la sécurité et la reconstruction d’une province afghane différente. La province attitrée au Canada était Kandahar, ancien fief des talibans situé près de la frontière avec le Pakistan, où les derniers talibans avaient presque tous fui. Là-bas, la situation était totalement différente de Kaboul. La population locale était suspicieuse et hostile, et les talibans étaient déterminés à reprendre leur bastion. Les forces canadiennes ont dû s’adapter, tout comme la nature de la mission de la COCIM et de la OPPSY.
Combat
Les talibans, pour la plupart pachtounes, avaient lancé leur mouvement à Kandahar et y avaient entretenu des liens solides avec certaines tribus. Les relations avec les habitants de la région étaient alors plus tendues et hostiles qu’elles l’avaient été à Kaboul. Vers 2006, au moment même où les Canadiens arrivaient à Kandahar, les talibans se sont regroupés et ont lancé une tentative pour reprendre le contrôle de l’Afghanistan. Ils ont infiltré les villages et établi des centres de résistance à Kandahar et aux alentours, malgré l’étroite proximité des bases canadiennes ; les Canadiens ont commencé à faire l’objet d’attaques de plus en plus fréquentes. Les talibans usaient principalement de tactiques de guérilla pour se battre et se cachaient parmi les habitants. Les dispositifs explosifs de circonstance, placés le long des routes dont les soldats avaient pris possession, ainsi que les bombes humaines étaient à l’origine de la majorité des morts canadiennes.
Patrouiller dans les rues de Kandahar fait partie du quotidien des soldats canadiens qui y sont stationnés. Cependant, patrouiller est aussi une mission dangereuse. En plus de devoir opérer dans un environnement urbain dense, les soldats en patrouille sont exposés au risque de bombardement ou d’embuscade de la part des insurgés, par exemple (CIDA/Lucas Robinson, DVIDS).
Le Canada a employé la stratégie de contre-insurrection « Dégager, tenir et construire » (Clear – Hold – Build), qui visait à éliminer la présence des talibans dans la zone, à maintenir la sécurité de celle-ci et à promouvoir son développement.
Réfléchir : Pourquoi pensez-vous que les activités de développement ont joué un rôle important dans la stratégie anti-insurrectionnelle du Canada ?
Toutefois, avec des troupes limitées et une insurrection croissante, il arrivait souvent que les Canadiens nettoyaient une zone et essayaient de bâtir des services essentiels comme des écoles pour ensuite les voir se faire occuper ou incendier par les talibans quelques mois plus tard.
L’une de ces écoles, l’école blanche, a été le théâtre de l’une des actions les plus dévastatrices de l’engagement du Canada à Kandahar. Les forces américaines avaient construit l’école quelques années plus tôt, mais les talibans en avaient pris le contrôle et l’utilisaient comme base d’opérations. Dans le cadre des efforts continus pour éliminer la présence des bastions talibans dans le district de Panjwai, un peloton du PPCLI a reçu l’ordre de sécuriser la zone. Le peloton comptait environ 40 soldats au total, et ceux-ci arrivaient à la fin de leur rotation de sept mois. La plupart d’entre eux devaient rentrer chez eux dans les deux semaines.
Aux premières heures du matin du 3 août 2006, les soldats se sont approchés des bâtiments « scolaires » à bord d’un convoi de véhicules blindés légers (VBL) III. Le premier VBL a heurté un engin explosif improvisé (EEI), ce qui a causé la mort du caporal Christopher Reid et blessé un autre soldat. Un deuxième VBL a subi des dommages peu de temps après, mais sans faire de blessés graves. Incapables d’avancer davantage, les soldats ont décidé qu’une partie du peloton couvrirait les 400 mètres restants à pied. Avec l’appui d’une vingtaine de membres de l’Armée nationale afghane (ANA), 14 Canadiens ont avancé sous une pluie de tirs ennemis. Ils ont pu progresser à couvert derrière un mur de boue sur les 270 premiers mètres, mais ont dû traverser à découvert les 150 derniers mètres en courant. Les troupes afghanes n’ont pas réussi à suivre et se sont repliées. Les Canadiens se sont divisés en deux groupes et se sont mutuellement couverts par des tirs pendant qu’ils couraient. Le soldat Kevin Dallaire a été blessé lors de la course, atteint d’une balle à la poitrine. Un groupe est parvenu au bâtiment principal de l’école, et l’autre aux latrines situées derrière celle-ci. Une fois sur place, ils ont réalisé qu’ils étaient entourés sur trois côtés par 250 combattants talibans. Les VBL, à 400 mètres de leur position, avaient reçu l’ordre de ne pas avancer en raison du danger posé par les EEI. Les munitions commençaient déjà à manquer.
Soldats canadiens en patrouille à Kandahar en 2008. De petits murs de boue comme ceux-ci pouvaient servir d’abri (Collection de la famille Lizotte, utilisée avec permission).
Un affrontement intense s’est ensuivi. Les soldats canadiens essayaient de réduire les rangs des talibans et de les chasser avant qu’ils n’atteignent l’école, tandis que les talibans faisaient pleuvoir des roquettes sur les positions canadiennes. Une roquette a explosé directement dans les latrines, ce qui a coûté la vie au soldat Kevin Dallaire, au caporal Bryce Keller et au segment Vaughan Ingram, en plus de faire trois blessés. Deux militaires, les sergents William MacDonald et Patrick Tower, se sont précipités pour aider les blessés. Tower a assumé le commandement, en ralliant les renforts, en demandant que les VBL soient amenés à l’avant et en coordonnant l’extraction des soldats coincés.
Quatre membres du PPCLI tués lors de la bataille de l’école blanche (dans le sens des aiguilles d’une montre à partir du haut à gauche) : Christopher Reid, Kevin Dallaire, Bryce Keller et Vaughan Ingram (Le Mémorial virtuel de guerre du Canada).
En l’espace d’une courte bataille, quatre soldats canadiens sont morts et sept ont été blessés, ce qui en fait l’une des journées les plus difficiles de la guerre pour l’Armée canadienne. En tout, 20 civils afghans ont été tués par un bombardier taliban, et on estime que 90 talibans ont été tués ou blessés au cours de l’opération. Les sergents MacDonald et Tower ont tous deux reçu l’Étoile de la vaillance militaire pour leurs actions à l’école blanche.
Les citations pour l’Étoile de la vaillance militaire
Sergent William MacDonald
En Afghanistan, le 3 août 2006, dans le chaos et sous les tirs intenses et soutenus de l’ennemi, le sergent MacDonald n’a pas hésité à s’exposer aux plus grands dangers, et ce, à maintes reprises, afin de venir en aide à ses camarades blessés. Malgré le risque, il s’est assuré que ses hommes puissent tenir le coup jusqu’à l’arrivée des renforts, tout en veillant à ce que le peloton demeure concentré sur son objectif, soit de conserver une position durement acquise.
Sergent Patrick Tower
Le sergent Tower est honoré pour les actes vaillants qu’il a posés le 3 août 2006 dans la région de Pashmul en Afghanistan. Afin de venir en aide à de nombreux soldats blessés à la suite d’une frappe ennemie contre une position amie isolée, le sergent Tower a réuni le médecin de peloton et un autre soldat et les a guidés sur une distance de 150 mètres en terrain découvert, sous le feu nourri de l’ennemi. En apprenant que le commandant de peloton par intérim avait péri, le sergent Tower a immédiatement assumé le commandement, réussissant avec succès à sortir le peloton de sa position sous une pluie continue de tirs d’armes légères et de grenades propulsées par fusée. Grâce au courage et au dévouement désintéressé du sergent Tower, le reste du peloton a eu la vie sauve.
Les événements du 3 août 2006 ont illustré la dangerosité de la région de Panjwai et l’importance de la sécuriser contre les talibans. Un mois plus tard, les forces de l’OTAN, menées par le Canada, ont livré une bataille décisive afin de prendre le contrôle de la région. La bataille est connue sous le nom d’opération Medusa.
L’opération Medusa, qui s’est déroulée du 2 au 17 septembre 2006, constituait à l’époque la plus grande bataille terrestre jamais livrée par l’OTAN et l’opération de combat la plus importante du Canada en plus de 50 ans. L’objectif était de chasser les talibans en dehors des régions de Panjwai et de Zarie, et de les empêcher d’utiliser ces bastions pour lancer des attaques contre la ville de Kandahar à proximité et l’Aéroport international de Kandahar (KAF). Plus d’un millier de Canadiens, principalement du RCR, ont mené l’attaque, avec l’appui des Forces armées américaines, de l’ANA, des Forces armées néerlandaises, de l’U.S. Air Force, de la Royal Air Force et de l’Aviation royale canadienne.
Membres du 5e peloton de la compagnie Bravo du 1er bataillon du Royal Canadian Regiment pendant l’opération Medusa. (The Queen’s Own Rifles Regimental Museum and Archives).
L’offensive a commencé le 2 septembre avec des frappes aériennes intensives contre les positions talibanes. Les forces terrestres se sont positionnées au nord et au sud de l’objectif principal, soit l’école blanche, le même centre d’opérations des talibans qui avait été le théâtre d’un massacre un mois auparavant. Dans les jours qui ont suivi, les forces terrestres au sud ont tenté de se frayer un chemin vers le nord, mais elles se sont heurtées à une résistance soudaine et féroce. Il en revenait alors aux forces stationnées au nord d’avancer vers le sud.
Anthony Robb en Afghanistan (avec l’aimable autorisation d’Anthony Robb).
Le colonel Anthony Robb, un commandant d’une troupe de génie de combat, était déployé au nord de l’école blanche, à la base de patrouille Wilson. Il expliquait que les ingénieurs de combat « aident les forces amies à vivre, à se déplacer et à combattre, tout en privant l’adversaire de ces mêmes capacités… [Leur] rôle secondaire consiste à combattre contre de l’infanterie lorsque la situation l’exige. » Le colonel Robb et 36 ingénieurs de combat sous son commandement ont participé à l’opération Medusa, notamment en créant des routes de combat :
« Le terrain est très difficile. On ne peut pas vraiment y circuler en véhicule en raison de la façon dont les Afghans cultivent les vignes. Imaginez une barre Toblerone géante; c’est impossible à traverser. C’est donc complexe lorsqu’on dispose de nombreux VBL III que l’on souhaite amener au combat. Nous en sommes donc arrivés à élaborer une procédure efficace… La première étape consistait à chercher les adversaires depuis nos véhicules mécanisés. Si nous pouvions les repérer, nous pouvions nous en occuper. Nous avons ensuite déployé des soldats vers l’avant, en les faisant débarquer des véhicules afin qu’ils puissent marcher sur ce terrain difficile. Ils ont alors combattu jusqu’à un certain point, à environ 500 mètres à un kilomètre, tout en demeurant sous la protection des véhicules stationnés derrière eux… Ensuite, j’ai utilisé les ressources du génie à ma disposition, c’est-à-dire des bulldozers blindés, afin d’ouvrir une nouvelle route de combat. Nous évitions ainsi d’utiliser les sentiers empruntés par les chèvres, qui étaient étroits et remplis d’EEI. Nous avons ouvert de nouvelles routes de combat à l’est et à l’ouest du réseau routier existant. Nous disposions ainsi de nouvelles routes reliant notre position et nos véhicules aux secteurs jusqu’où les soldats débarqués avaient progressé… Les véhicules mécanisés laissés en arrière pouvaient donc avancer sur ces routes tout juste créées pour occuper une nouvelle ligne sécurisée… Puis, nous répétions le processus. »
Il leur a fallu environ une semaine pour dégager les six kilomètres menant à l’école blanche. À leur arrivée, les talibans encore présents ont été chassés. Les soldats pouvaient maintenant « affirmer sans risque [qu’ils] avaient le contrôle du terrain. »
Création de routes de combat pendant l’opération Medusa (avec l’aimable autorisation d’Anthony Robb).
L’opération Medusa a été une réussite. Elle a permis de chasser les talibans des principales positions et de prévenir des attaques sur la ville de Kandahar et KAF. Des centaines de combattants talibans ont été tués et capturés. Cependant, l’opération a aussi été coûteuse pour les Canadiens, avec 12 soldats morts au combat et 40 blessés.
Après Medusa, le groupement tactique a concentré ses efforts sur le maintien du terrain repris aux talibans, en construisant des FOB et une route. En fait, les routes de combat que le colonel Robb avait contribué à créer pendant l’opération Medusa ont servi de base à la nouvelle route. Celle-ci, que l’on a plus tard nommée la route Summit, reliait la base de patrouille Wilson et la route principale au nord à Masum Ghar et à la rivière au sud. Les routes constituaient une infrastructure essentielle au maintien de la sécurité de la région.
Ponts nouvellement construits par des ingénieurs canadiens (avec l’aimable autorisation d’Anthony Robb).
L’année 2006 a été marquée par certains des combats les plus féroces et les plus importants à Kandahar. Les Canadiens ont toutefois continué à livrer de nombreuses autres batailles pendant leur temps à Kandahar, en travaillant à éliminer la présence des talibans dans plus de zones, à sécuriser et à contrôler celles-ci et à les reconstruire par des projets de développement et d’aide.
Gagner les cœurs et les esprits
Dans ce contexte de contre-insurrection, les activités d’influence telles que COCIM et OPPSY ont joué un rôle de soutien important en raison de la nécessité de stabiliser et de rallier la population locale et d’isoler les talibans.
Les EPR étaient des opérations conjointes civiles et militaires qui visaient à soutenir les projets de développement, l’amélioration de la sécurité et le renforcement des capacités des administrations locales. Bien que les membres des Forces armées canadiennes aient représenté la plus grande partie des Canadiens déployés en Afghanistan, le Canada a adopté une approche pangouvernementale qui a vu aussi des centaines de spécialistes civils être déployés pour aider au développement et à la stabilisation du pays. Le personnel non militaire d’une EPR comprenait souvent des diplomates, des travailleurs humanitaires, des policiers et des agents de correction. Le personnel militaire était composé d’ingénieurs militaires, d’équipes de la COCIM qui rencontraient les habitants, travaillaient avec eux et coordonnaient les ressources de l’EPR, ainsi que de groupes de protection des forces qui escortaient et protégeaient les équipes de la COCIM et les travailleurs humanitaires civils.
En plus de gérer des centaines de projets à l’échelle locale et nationale, l’équipe provincial de reconstruction de Kandahar avait trois programmes phares de développement à long terme :
- Éradication de la polio : Le Canada a investi massivement dans la vaccination des enfants à travers l’Afghanistan afin d’éradiquer la polio.
- Éducation : Le Canada s’est engagé à construire, agrandir ou réparer plus de 50 écoles dans la province de Kandahar afin de faciliter l’accès des enfants à l’éducation.
- Réhabilitation du barrage de Dahla : Le Canada s’est lancé dans un projet d’envergure visant à réhabiliter le barrage de Dahla et le système d’irrigation. Ce barrage, le deuxième plus grand d’Afghanistan et le plus grand de la province, est essentiel à l’agriculture dans la province.
Messages à l’ennemi
Les unités de OPPSY à Kandahar jouaient un rôle important dans le support au combat. Elles transmettaient notamment des messages aux civils sur la façon de se protéger lors des attaques, les endroits où se réfugier et la manière de communiquer avec l’armée en cas de situation suspecte. Elles pouvaient également cibler individuellement certains présumés talibans et demander aux habitants de fournir des informations sur ceux-ci. Les unités sur le terrain pouvaient ainsi recueillir des informations et évaluer l’efficacité de leurs types de message. Ceux-ci pouvaient ensuite être modifiés par leurs collègues au quartier général.
Avoir un ennemi qui n’attaque pas est le meilleur moyen de protéger les soldats des attaques. Les unités des OPPSY s’efforçaient de faire savoir aux insurgés que s’ils se rendaient, ils ne seraient pas tués. Comme les talibans ne connaissaient pas bien les conventions militaires occidentales telles que les Conventions de Genève, les unités des OPPSY devaient trouver un moyen de leur indiquer que s’ils se rendaient, ils bénéficieraient de droits en tant que prisonniers. Elles les informaient également de la façon de capituler.
Conditions de vie
Réfléchir : Selon vous, en quoi le type et l’emplacement de la base d’un soldat ont-ils influencé son expérience de la guerre ?
Pour les membres des Forces armées canadiennes, les conditions de vie à Kandahar variaient grandement selon l’endroit où ils étaient basés.
Le quartier général des Forces armées canadiennes se trouvait à l’Aéroport international de Kandahar (KAF). Mieux connue sous son sigle anglais KAF, la base était un grand camp multinational basé dans le plus grand aéroport du sud du pays. C’est à cet endroit que la FIAS avait établi son quartier général régional au sud. Il accueillait plus de 25 000 membres du personnel de l’armée, travailleurs humanitaires civils et employés de soutien en provenance du Canada, des États-Unis, de la Grande-Bretagne, des Pays-Bas et de nombreux autres pays.
Au cours des premières années, les soldats qui arrivaient à KAF étaient logés sous des tentes, mais celles-ci ont graduellement été remplacées par des casernes climatisées. Le camp comptait plusieurs salles à manger représentant les différentes nationalités. Il y avait même des chaînes de restauration rapide où les soldats pouvaient manger, comme Burger King, Pizza Hut et le favori des Canadiens Tim Hortons !
KAF était peut-être une petite ville qui rappelait le confort de la maison, elle était encore souvent ciblée par des roquettes et des mortiers.
Les unités passaient aussi beaucoup de temps en dehors de KAF, que ce soit sur le terrain, avec les brigades de combat ou dans des bases d’opérations avancées (FOB ou Forward Operating Bases en anglais) ou des points défensifs. Les FOB constitueraient de petits postes avancés, souvent établis dans des zones dangereuses.
Lorsque les soldats sont arrivés dans ces zones pour la première fois, il n’y avait rien sur place. Ils vivaient souvent uniquement avec l’équipement qu’ils pouvaient transporter et dormaient à l’extérieur. Les ingénieurs de combat, comme le lieutenant-colonel Robb, avaient toutefois pour mission d’améliorer les conditions de vie dans les FOB.
« La vie en déploiement avancé est difficile, mais elle peut s’améliorer avec le temps. Il y a un ordre de priorités à suivre. La première n’est pas le confort, mais la capacité de se défendre… La priorité était d’aménager des positions de tir, des postes d’observation et des espaces protégés pour [nos véhicules]. Mais nous avons ensuite commencé à travailler pour améliorer notre confort. Nous avons donc construit des abris pour les gens, afin qu’ils puissent dormir dans un espace fermé… [et] graduellement, avec le temps, la qualité de vie s’est améliorée. »
-Lt Anthony Robb
Dans les années qui ont suivies, les FOB étaient bien sécurisés et plusieurs offraient aussi un peu de confort, comme des cuisiniers pour préparer des plats pour que les soldats ne mangent pas juste leurs rations. Cependant, ils n’avaient pas de commodités comme des douches chaudes ou des installations de plomberie.
L’EPR de Kandahar était basée au camp Nathan Smith, dans une ancienne usine de conserves au cœur de la ville. Nommé en l’honneur d’un soldat canadien tué par un tir ami en 2002, ce camp de taille moyenne comportait une salle d’entraînement, des cuisines tenues par des Canadiens, et même une piscine. Malgré être situé dans le cœur de la ville, le camp Nathan Smith a reçu moins de tirs de roquettes et d’attaques que la base voisine des forces de l’OTAN, à l’aéroport de Kandahar. Probablement que les nombreux projets de développement du EPRK dans les communautés voisines y ont contribué !
Les victimes
Les victimes des forces de la coalition de l’OTAN
Les pertes en vie humaine de l’OTAN étaient une partie tragique et constante du quotidien des personnes vivant à KAF durant les années 2005 à 2011. Pour chaque membre tué, une cérémonie de rapatriement était tenue. Celles-ci étaient appelées les « cérémonies de la rampe », du fait que les soldats s’alignaient le long du tarmac pour saluer leur camarade disparu avant que sa dépouille embarque dans l’avion du retour. Bien que les Canadiens à KAF étaient seulement obligés d’assister aux cérémonies pour les autres soldats canadiens, il arrivait souvent qu’ils assistaient aux cérémonies organisées par les autres états membres de la coalition par respect au décédé. 3 576 soldats de l’OTAN furent tués durant la mission en Afghanistan, incluant 159 Canadiens.
Les victimes civiles
Les civils afghans ont énormément souffert de la guerre qui s’est déroulée dans leurs villes et villages. Le projet Costs of War estime que plus de 46 000 civils afghans sont morts au cours de ce conflit de 20 ans et que beaucoup d’autres ont été blessés ou déplacés. Les décès de civils ont été les conséquences directes ou indirectes des actions des insurgés et de celles des États-Unis et de l’OTAN.
En décembre 2009, un attentat suicide à Kaboul visant un collaborateur du gouvernement afghan a fait huit morts et 40 blessés. Les attentats suicides étaient fréquents et permettaient aux insurgés de poursuivre les combats dans les grandes villes afghanes.
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