La bataille de Hong Kong n’a pas seulement été la première bataille du Canada sur le théâtre d’opérations de l’Asie-Pacifique, elle a également marqué la première participation canadienne à la Deuxième Guerre mondiale.

Avec l’attitude agressive du Japon, Hong Kong devient directement menacée au courant des années 1940. Dans le meilleur scénario, les Japonais auront trop peur d’attaquer la colonie. Dans le pire, les renforts tiendront le plus longtemps possible de sorte à protéger Singapour, un point stratégique primordial. Londres se fait peu d’illusions : la colonie est largement indéfendable et les renforts ne changeront pas la donne. Cependant, des troupes additionnelles pourraient dissuader les Japonais d’attaquer.

En septembre 1941, Londres demande au gouvernement canadien d’envoyer deux bataillons à Hong Kong pour une mission « sans risque militaire ». La demande est acceptée. Le Canada sélectionne les Royal Rifles of Canada et les Winnipeg Grenadiers pour être envoyés dans la colonie. Ensemble, ils constitueront la Force C. Cependant, les deux régiments sont très peu entraînés et n’ont jamais vu de combat.

Portraits du service

Les Canadiens arrivent à Hong Kong le 16 novembre 1941 devant une foule enthousiaste qui croit, à tort, que leur arrivée renforce efficacement la colonie. Ils passeront les trois prochaines semaines à s’entraîner et à profiter des plaisirs qu’offre la colonie : barbier, cirage de chaussures, restaurants et même des tatouages ! En somme, peu de personnes prennent au sérieux une attaque japonaise.

Cependant, dès le début des combats, le 8 décembre, il était évident que la défaite était certaine. Les Alliés concentrèrent la majorité de leur défense du côté de la mer, jugeant que le terrain ardu de la péninsule bloquerait les Japonais. De même, ils s’imaginèrent que les soldats japonais, du fait de leurs yeux bridés, étaient incapables de voir la nuit. Ce fut donc toute une surprise lorsque dans la nuit du 7 au 8 décembre, des milliers de soldats japonais franchirent la frontière au courant de la nuit et attaquèrent massivement les positions alliées.

Il n’y avait pas que des Canadiens qui défendirent Hong Kong durant la bataille. Les Alliés étaient environ 14 500 en tout et comprenaient deux bataillons britanniques, deux bataillons indiens et quatre régiments d’artillerie. Se trouvaient aussi plusieurs milliers de Britanniques, de natifs hongkongais et de Chinois qui s’engagèrent au sein de la Hong Kong Volunteer Defense Force pour épauler les Alliés.

À ceux-là, se trouvent de plus plusieurs troupes chinoises commandées par l’amiral Chan Chak de la marine du Guomindang. Ce dernier fut instrumental à contrer les actions de plusieurs milices de triades engagées par les troupes japonaises pour saboter les manœuvres des défenseurs durant la bataille.

La bataille évolue dans un chaos général pour les Alliés : les lignes de communication sont rapidement coupées, plusieurs malentendus entre officiers surviennent et, pour ne pas aider le tout, plusieurs groupes de saboteurs s’en prennent aux positions de défense. Les Japonais avancent rapidement et les Alliés peinent à garder leurs positions. L’île est éventuellement coupée en deux et plusieurs groupes de défenseurs sont isolés les uns des autres.

44 mois en enfer

Les Canadiens sont emprisonnés durant 44 mois. À Hong Kong, ils sont d’abord détenus au camp de North Point, avant d’être transférés, au courant de l’année 1942, au camp de Sham Shui Po. La même année, le gouvernement japonais organise plusieurs transferts de prisonniers vers l’archipel. Là-bas, de nombreux Canadiens sont forcés de travailler dans des chantiers pour soutenir l’effort de guerre japonais.

Dans tous les camps, que ce soit à Hong Kong ou au Japon, les conditions de vie sont pitoyables. Les camps sont surpeuplés et les vêtements, la literie et les services sont insuffisants. Les Canadiens, par exemple, sont gravement sous-alimentés, consommant en moyenne moins de la moitié de la nourriture dont ils avaient besoin. La nourriture est aussi de piètre qualité – du riz dégoûtant, rempli de vers, avec parfois des légumes bouillis et une petite ration de viande ou de poisson.

Tant au Japon qu’à Hong Kong, les prisonniers font face à un climat rigoureux qui les expose à différentes maladies. Les hommes vivent parmi les parasites, les mouches, les rats et les serpents. La sous-alimentation fait aussi des ravages alors que plusieurs hommes en tombent malades.

Prisonniers de guerre souffrant de malnutrition dans les camps gérés par l’armée japonaise (Hong Kong Veterans Commemorative Association).

Quatre contingents de Canadiens sont transférés au Japon, le premier survient le 19 janvier 1943. Les voyages sont effroyables : les prisonniers sont entassés comme des sardines dans les cales. Plusieurs hommes souffrent de la malaria, de la diarrhée et de la dysenterie durant ces transferts. De plus, aucun moyen de se laver n’est disponible durant ces voyages, qui durent plusieurs jours.

Les gardes frappent fréquemment les prisonniers avec leurs armes ou les giflent. Plusieurs Canadiens témoignent aussi avoir été humiliés et torturés dans les camps. Dans les cas les plus extrêmes, les gardes exécutent aussi certains prisonniers après de graves transgressions. En retour, le sabotage est chose courante pour résister. L’acte de sabotage le plus important survient le 20 janvier 1944, lorsque le sergent-chef Charles Clark et le soldat Kenneth Cameron déclenchent un incendie qui paralyse entièrement le chantier naval du camp Tokyo 3D. En conséquence, la production de navires de guerre est réduite de 60 %.